Un virus es un programa diseñado para dañar sistemas informáticos, alterando su forma de trabajar o dañando información almacenada en el disco duro. Por supuesto, sin el conocimiento o permiso del afectado.

En términos más técnicos, un virus se define como una porción de código de programación cuyo objetivo es implementarse a si mismo en un archivo ejecutable y multiplicarse sistemáticamente de un archivo a otro. Además de esta función primaria de "invasión" o "reproducción", los virus están diseñados para realizar una acción concreta en los sistemas informáticos. Esta acción puede ir desde la simple aparición de un mensaje en la pantalla, hasta la destrucción de toda la información contenida en el sistema.

El ciclo de los virus informático es muy similar al de los biológicos (de hay su nombre).

1. Infección: Al ejecutar un archivo infectado (el código del virus se ha implantado en el archivo anteriormente) comienza la fase de infección, duplicándose e implantándose en otros archivos ejecutables. Comienza la "invasión" del sistema informático. La víctima, aún no es consciente de la existencia del virus ya que este permanece oculto y sin causar daños apreciables.

2. Expansión: El virus pasará a otros ordenadores, a través de redes informáticas, disquetes y CDS que contengan archivos infectados, software en Internet, archivos adjuntos a mensaje electrónicos, etc.

3. Explosión: Si el virus no ha sido detectado y destruido por algún programa antivirus, en un momento determinado o bajo determinadas circunstancia, tomará el control del ordenador infectado, ejecutando la acción para la que fue programado. En este momento, debido a los trágicos efectos que pueden llegar a ocasionar, se hará evidente su existencia, dando al traste con horas, días o años de trabajo e información vital contenida en el sistema informático.